În sensul cel mai generalizat, o serie asociativă este un set de elemente legate între ele printr-o trăsătură comună. Mai mult, dacă elementul A este asociat cu elementul B printr-o trăsătură asociată, iar elementul B este asociat cu elementul C, nu este necesar ca C să fie asociat în seria asociativă. De exemplu, când este menționat cuvântul „vară”, pot apărea următoarele serii asociative: mare, plajă, nisip etc. Fiecare cuvânt ulterior este legat de cel anterior, dar nu neapărat de cel care vine înaintea celui precedent. Aceasta este o serie asociativă secvențială. Există și serii în care toate elementele sunt unite printr-o trăsătură comună. Această problemă este discutată mai detaliat în teoria mulțimilor.
Serile asociate sunt acum utilizate pe scară largă în diferite domenii ale cunoștințelor umanitare. Cu ajutorul testării pentru asocieri, se poate înțelege starea psihologică a respondentului, opiniile sale despre viață și chiar particularitățile gândirii. Pentru aceasta se desfășoară un așa-numit experiment asociativ, în cadrul căruia se propune să se aleagă obiecte sau să denumească cuvinte asociate unora de referință. Experimentele asociative includ binecunoscutul test de culoare Luscher, deoarece pofta pentru o anumită paletă de culori este asociată cuproiectarea pe acesta a stărilor interne ale unei persoane.
Cu toate acestea, merită subliniat că evaluarea unei persoane conform schemelor asociative nu este întotdeauna adecvată. Fiecare persoană își poate denumi propria serie asociativă oricărui cuvânt, deoarece legăturile asociative se formează în procesul de acumulare a experienței. Fiecare are a lui. Dar oamenii normali din punct de vedere psihologic vor avea serii asociative similare. Dar unul dintre principalele semne ale schizofreniei este tocmai prezența gândirii disociative. Folosirea unui experiment asociativ în evaluarea dezvoltării preșcolarilor și copiilor de vârsta școlară primară este mai justificată. Pentru predarea copiilor, acum se folosesc adesea așa-numitele jocuri asociative, când este necesară sortarea mai multor obiecte după un anumit atribut sau găsirea perechilor după un atribut comun.
Seria asociativă este folosită și în evaluarea nivelului de erudiție al unui individ și în testele de IQ. În ciuda utilizării pe scară largă a acestui tip special de evaluare a abilităților intelectuale, acesta are încă unele dezavantaje. Faptul este că, într-un caz, un individ poate construi o matrice asociativă corectă sau poate combina obiecte conform unei trăsături comune în procesul de reflecție, iar în celăl alt - ca rezultat al experienței anterioare. În consecință, în primul caz, vom avea de-a face cu o persoană mai capabilă din punct de vedere mental și logic, iar în al doilea caz, cu una mai erudită și mai instruită.
Cu toate acestea, unii cercetători cred căcapacitatea de a structura rapid informațiile și de a găsi conexiuni logice în ea este întotdeauna rezultatul unui aparat mental și logic antrenat. Formarea, pe de altă parte, ar trebui să înceapă cât mai devreme posibil, în copilărie, și să se desfășoare pe cea mai largă gamă de sarcini.
