Termenul „China medievală” nu este cunoscut atât de bine în comparație cu Europa de Vest, deoarece în istoria țării nu a existat o împărțire clară în epoci ca atare. În mod convențional, se crede că a început în secolul al III-lea î. Hr. odată cu domnia dinastiei Qin și a durat mai mult de două mii de ani până la sfârșitul dinastiei Qing.
Regatul Qin, care era un mic stat situat în nord-vestul țării, a anexat teritoriile mai multor regate de la granițele de sud și de vest, urmărind obiective politice clare care vizează consolidarea puterii. În 221 î. Hr., țara a fost unificată, constând anterior din multe moșii feudale împrăștiate și denumită în istoriografie „China antică”. Istoria de atunci a luat o altă cale - dezvoltarea unei noi lumi chinezești unite.
Qin a fost cel mai avansat din punct de vedere cultural dintre statele războinice și cel mai puternic din punct de vedere militar. Ying Zheng, cunoscut drept primul împăratQin Shi Huang, a reușit să unească China și să o transforme în primul stat centralizat cu capitala Xianyang (lângă orașul modern Xiyan), punând capăt erei Statelor În război, care a durat câteva secole. Numele pe care împăratul și-a luat pentru sine era în consonanță cu numele unuia dintre personajele principale și foarte importante din istoria mitologică și națională - Huangdi sau Împăratul Galben. După ce și-a oficializat titlul, Ying Zheng și-a ridicat prestigiul la un nivel în alt. „Suntem Primul Împărat, iar moștenitorii noștri vor fi cunoscuți drept Al Doilea Împărat, Al Treilea Împărat și așa mai departe printr-o succesiune nesfârșită de generații”, a anunțat el maiestuos. China medievală în istoriografie este numită în mod obișnuit „era imperială”.
În timpul domniei sale, Qin Shi Huang a continuat să extindă imperiul în
est și sud, ajungând în cele din urmă la granițele Vietnamului. Vastul imperiu a fost împărțit în treizeci și șase de junuri (regiuni militare), care erau conduse în comun de guvernatori civili și comandanți militari care se controlau reciproc. Acest sistem a servit drept model pentru toate guvernele dinastice din China până la căderea dinastiei Qing în 1911.
Primul împărat nu numai că a unificat China medievală. El a reformat scrierea chineză, stabilindu-i noua formă ca sistem oficial de scriere (mulți istorici consideră că aceasta este cea mai importantă reformă dintre toate), a standardizat sistemul de greutăți și măsuri în întreg statul. Aceasta a fost o condiție importantă pentru întărirea comerțului intern al Regatului Unit,fiecare dintre ele avea propriile standarde.
În timpul domniei dinastiei Qin (221-206 î. Hr.), multe școli filozofice, ale căror învățături contraziceau într-o oarecare măsură ideologia imperială, au fost scoase în afara legii. În 213 î. Hr., toate lucrările care conțineau astfel de gânduri, inclusiv cele ale lui Confucius, au fost arse, cu excepția copiilor care au fost păstrate în biblioteca imperială. Mulți cercetători sunt de acord cu afirmația că în timpul domniei dinastiei Qin a apărut numele imperiului - China.
Orațiunile din acea perioadă sunt cunoscute în întreaga lume. În timpul săpăturilor arheologice de la locul de înmormântare a primului împărat chinez (nu departe de Xi'an), începute în 1974, au fost descoperite peste șase mii de figuri de teracotă (războinici, cai). Ei reprezentau o armată vastă care păzea mormântul lui Qin Shi Huang. Armata de teracotă a devenit una dintre cele mai mari și mai interesante descoperiri arheologice din China. Înregistrările istorice descriu înmormântarea împăratului ca pe o versiune micro a imperiului său, cu constelații pictate pe tavan, râuri curgătoare făcute din mercur. Qin Shi Huang este creditat cu construirea Marelui Zid Chinezesc. În timpul erei Qin, la granița de nord au fost construite mai multe ziduri de apărare.
China medievală a început să scadă odată cu extinderea comerțului european cu opiu, care a destabilizat societatea și a dus în cele din urmă la Războiul Opiului (1840-1842; 1856-1860).
