Puteți auzi adesea întrebarea care dintre planetele cunoscute este cea mai mare. Cea mai mare planetă din sistemul solar este Jupiter. Cu toate acestea, în densitate este inferioară multor planete. De exemplu, densitatea Pământului este de patru ori mai mare. Acest fapt a permis oamenilor de știință să concluzioneze că Jupiter este format în principal din gaze, nu are un miez solid. De asemenea, Jupiter este cea mai mare planetă din sistemul solar în ceea ce privește raza și, în consecință, volumul, suprafața și alte caracteristici asociate cu dimensiunea.
Dacă includem în această competiție dimensiunea planetelor găsite în alte sisteme stelare, așa-numitele „exoplanete”, atunci se va dovedi Jupiter - acesta este departe de a deține recordul. De exemplu, planeta TrES-4 este de 1,4 ori mai mare decât cea mai mare planetă din sistemul solar. Conform calculelor, norul de gaz trebuie să fie de cel puțin 15 ori mai mare pentru ca reacțiile de fuziune nucleară să înceapă în interior. Prezența acestui proces distinge stelele și planetele.
Noile metode de observare le permit astrofizicienilor să descopere tot mai multe planete în jurul altorastele. Rezultatele obținute în ultimele decenii au arătat că sistemul solar este doar unul dintre multele sisteme planetare. Legat de aceste explorări este speranța de lungă durată a umanității de a găsi alte lumi locuibile. Prima exoplaneta a fost descoperita in 1992, iar acum sunt cunoscute cateva sute de exoplanete. Cele mai multe exoplanete cunoscute astăzi sunt giganți de dimensiunea lui Jupiter sau mai mari.
Planetele care orbitează în jurul stelelor îndepărtate sunt extrem de greu de detectat, deoarece nu emit propriile lor
luminoase și se află în imediata apropiere a stelei centrale a sistemului corespunzător. Pentru a ocoli aceste dificultăți, oamenii de știință folosesc o varietate de metode pentru a captura efecte subtile care indică prezența unei planete în apropierea unei anumite stele. Cea mai comună metodă de găsire a planetelor în jurul stelelor îndepărtate este observarea modulațiilor radiale de viteză. Această metodă se bazează pe faptul că planeta are cea mai mică influență asupra mișcării unei stele care poate fi surprinsă folosind măsurători spectrale foarte precise. Această metodă este cel mai probabil să găsească cele mai masive planete care sunt prea aproape de stea. Șansele ca aceste lumi să fie locuite sunt minime. Viața extraterestră este cel mai probabil să se găsească pe planete asemănătoare Pământului, care orbitează într-o centură adaptată pentru a crea și susține viața.
Din păcate, detectarea unor astfel de planete prezintă o dificultate extraordinară pentru telescoapele de la sol. În acest scop, este planificată lansarea telescoapelor orbitale, sensibilitateacare va fi suficient pentru a observa exoplanete terestre.
Unul dintre aceste observatoare orbitale „Kepler” este capabil să detecteze exoplanete comparabile cu dimensiunea Pământului și chiar mai mici. De exemplu, planeta Kepler-37b, găsită în sistemul din constelația Lyra, este comparabilă ca dimensiune cu cea a Lunii. Este complet lipsită de atmosferă și încălzită la temperaturi enorme, iar probabilitatea ca pe el să existe viață nu este cea mai mare. Planeta sistemului solar, similară ca caracteristici cu această exoplanetă - Mercur. Dar faptul că Kepler-37b este cu siguranță o rocă solidă este un fapt remarcabil și liniștitor.
