A. afarensis avea o construcție zveltă, asemănătoare cu un pui de Australopithecus african (Australopithecus africanus). Se crede că A. afarensis este mai strâns înrudit cu genul Homo (care include specia umană modernă, Homo sapiens), fiind fie strămoșul său direct, fie o rudă apropiată a unui strămoș necunoscut. Unii cercetători includ A. afarensis în genul Praeanthropus. Nu există nicio fotografie cu Australopithecusul Afar, dar cei care vor să înțeleagă cum arăta acest animal pot admira ilustrațiile și modelele inedite care reconstituie aspectul acestei primate. Tehnologia modernă face minuni, datorită căreia aspectul Australopithecus a fost reconstruit folosind grafica computerizată în multe documentare.
Cea mai faimoasă fosilă a Australopithecusului Afar este un schelet parțial, poreclit Lucy (vechi de 3,2 milioane de ani), găsit de Donald Johanson și colegii săi, care au cântat în mod repetat melodia Beatles „Lucy in the Diamond Sky” în timpul lucrului lor..
Istoricul descoperirilor
Fosilele de Australopithecus afarensis au fost găsite doar în Africa de Est. Deși zona Laetoli este localitatea tip pentru Australopithecus Afar, cele mai extinse rămășițe atribuite acestei specii se găsesc în Hadar, regiunea Afar din Etiopia, inclusiv scheletul parțial menționat mai sus al lui „Lucy”.
În comparație cu marile maimuțe moderne și dispărute, A. afarensis avea canini și molari scurtați, deși sunt încă relativ mai mari decât cei ai oamenilor moderni. Fotografiile cu Australopithecus Afar în plină creștere (sau mai bine zis, reconstrucțiile sale) arată că aceste animale erau mult mai mici decât oamenii moderni. A. afarensis are, de asemenea, un creier relativ mic (aproximativ 380-430 cm3) și o structură facială prognatică, cu maxilare proeminente.
Bipedism
Dezbaterea semnificativă în lumea științifică a fost în principal despre comportamentul locomotor al Australopithecusului Afar. Unele studii sugerează că A. afarensis era aproape exclusiv biped, în timp ce altele au sugerat că aceste creaturi erau parțial arboricole. Anatomia brațelor, picioarelor și articulațiilor umărului corespunde în mare măsură ultimei interpretări. În special, morfologia scapulei pare a fi asemănătoare maimuțelor și foarte diferită de cea a oamenilor moderni. Curbura degetelor de la mâini și de la picioare (falangele) se apropie de cea a maimuțelor moderne și sugerează capacitatea acestora de a prinde eficient ramurile și de a se cățăra în copaci. Alternativ, reducerea personaluluidegetul mare de la picior și, prin urmare, pierderea capacității de a prinde obiecte cu picioarele (o caracteristică a tuturor celorl alte primate), sugerează că A. afarensis și-a pierdut capacitatea de a urca.
O serie de caracteristici din scheletul Australopithecusului Afar reflectă puternic bipedismul. În plus, unii cercetători au presupus chiar mai devreme că bipedismul s-a dezvoltat cu mult înainte de A. afarensis. În anatomia generală, pelvisul este mult mai asemănător omului decât al unei maimuțe. Oasele iliace sunt scurte și late, sacrul este de asemenea lat și este situat direct în spatele articulației șoldului. Este evident un atașament puternic față de extensia genunchiului. Deși pelvisul nu este pe deplin asemănător omului (fiind semnificativ lat sau ramificat, cu oase iliace orientate lateral), aceste caracteristici indică o structură care poate fi considerată remodelată radical pentru a se adapta bipedismului repertoriului locomotor al acestui animal.
Ecologie
Schimbările climatice cu aproximativ 11-10 milioane de ani în urmă au afectat pădurile din Africa de Est și Centrală, creând perioade în care golurile din ramurile pădurii au împiedicat viața normală în apropierea coronamentului copacilor, deoarece animalele nici măcar nu se puteau ascunde corect de ploaie. În astfel de perioade, este posibil ca protogominidele să fi adoptat mersul pe verticală pentru o călătorie din ce în ce mai mare pe uscat, în timp ce strămoșii gorilelor și cimpanzeilor au continuat să se specializeze în urcarea pe trunchiuri verticale de copaci și liane cu șoldurile îndoite și genunchii jos. Aceasta esteDezvoltarea diferențială în cadrul comunității mai mari de hominide a dus la adaptarea A. afarensis la bipedismul vertical pentru drumeții extinse, folosind în continuare abilitățile de cățărat în copaci mici, desigur. Cu toate acestea, protogominidele și strămoșii cimpanzeilor și gorilelor erau rudele cele mai apropiate și aveau caracteristici anatomice similare, inclusiv încheieturi identice.
Primii hominide
Unele studii sugerează o coloană verticală și o structură corporală predominant verticală chiar și la primatele aparținând speciei Miocenului timpuriu M. bishopi, cu 21,6 milioane de ani în urmă, cele mai vechi primate umane. Cunoscuți din fosilele găsite în Africa, Australopithecus sunt grupul din care au apărut strămoșii oamenilor moderni. Este demn de remarcat faptul că termenul „Australopithecine” acoperă adesea toate fosilele timpurii de hominide de la aproximativ 7 milioane până la 2,5 milioane de ani în urmă, precum și unele hominide ulterioare care au trăit de la 2,5 până la 1,4 milioane de ani în urmă. După această perioadă, Australopithecus este deja considerat dispărut.
Dimorfism sexual și comportament social
Unul dintre cei mai buni indicatori ai comportamentului social al speciilor fosile dispărute este diferența de mărime dintre masculi și femele (dimorfismul sexual). Prin compararea cu comportamentul maimuțelor moderne și al altor animale, se poate presupune comportamentul reproductiv și structura socială a Afar.australopitecine. O dificultate este că diferența de mărime medie a corpului dintre A. afarensis masculin și feminin variază foarte mult de la schelet la schelet. Unii sugerează că masculii sunt semnificativ mai mari decât femelele și ușor asemănătoare ca aspect cu gorilele și urangutanii. Dacă A. afarensis prezintă aceeași relație între dimorfismul sexual și structura grupului social ca și gorilele moderne, atunci este posibil ca aceste creaturi să fi trăit în grupuri familiale mici care au inclus un mascul dominant și mai multe femele de reproducere. Alte studii au arătat că femelele și masculul Afar/Australopithecus african nu diferă mult ca mărime - astfel, în acest sens, erau mai asemănătoare cu oamenii moderni. Mult mai mari decât maimuțele moderne.
Afar Australopithecus: urme de cultură materială
Timp de mult timp, nici un instrument de piatră descoperit cunoscut nu a fost asociat cu A. afarensis, iar paleoantropologii au crezut în general că artefactele din piatră aparțineau doar hominidelor care au apărut după 2,5 milioane de ani în urmă. Cu toate acestea, un studiu din 2010 a sugerat că unele specii de hominini timpurii consumau carne tăind-o carcasele de animale cu unelte primitive de piatră.
Descoperiri suplimentare la Afar, inclusiv multe oase de hominide din zonă, i-au determinat pe Johanson și White să speculeze că indivizii din regiunea Koobi Fora se potrivesc cu cei din Afar. Cu alte cuvinte, Lucy nu era unică în ceea ce privește bipedismul și planeitatea.formele feței - aceste trăsături își au originea în mulți Australopithecus Afar care trăiesc în această regiune.
Hominide contemporane
În 2001, Mike Leakey a propus introducerea unui nou gen și specie pentru un craniu fosil, KNM WT 40000. Craniul fosil pare să aibă o față plată, dar este puternic fragmentat. Are multe alte caracteristici asemănătoare cu resturile de A. afarensis. Este încă singurul reprezentant al speciei și genului său, iar proprietarul său a trăit aproximativ în aceeași perioadă cu Afar Australopithecus.
O altă specie nouă, numită Ardipithecus ramidus, a fost găsită de Tim White și colegii săi în 1992. Era un animal complet biped care a trăit între 4,4 și 5,8 milioane de ani în urmă, dar se pare că a trăit într-un mediu forestier.
