După ce a cucerit întregul Orient Mijlociu și China, Genghis Khan a trimis trei dintre tumenii săi, sub comanda lui Subedei și Jochi Khan, pentru a recunoaște regiunile de dincolo de Caucaz. Detașamentul tătar-mongol a întâlnit acolo trupele polovțene, care au fost înfrânte de acestea. Rămășițele lui Polovtsy s-au retras peste Nipru, unde au apelat la prinții ruși pentru ajutor.
În primăvara anului 1223, s-a întrunit un mare consiliu de prinți, la care s-a luat decizia de a oferi asistență militară hanului polovtsian Kotyan. Prinții din regiunile îndepărtate, nordice ale Rusiei, au refuzat să-i sprijine pe polovțieni. S-a decis să lupte pe pământ polovtsian. Rezultatul acestei decizii a fost bătălia de pe Kalka. Regimentele ruse unite erau conduse de Mstislav Kyiv, Mstislav Udaloy și Mstislav Chernigovskiy. Cu detașamentele mongole avansate, primele bătălii au început imediat după trecerea Niprului. Mongolii nu s-au angajat în luptă și s-au retras timp de opt zile. Când calea armatei ruse a fost blocată de micul râu Kalka, a avut loc un consiliu militar, în cadrul căruia opiniile liderilor au fost diferite. Mstislav de la Kiev a argumentat despre necesitatea apărării, iar Mstislav Udaloy a încercat să o facălupta.
Bătălia de la Kalka a început la 31 mai 1223. Prințul Mstislav Udaloy, după ce a examinat tabăra mongolă, a decis că el singur va face față inamicului. Inițial, cursul bătăliei s-a întors spre ruși, dar mongolii au dat lovitura principală nu în centru, unde stătea prințul galic cu echipa sa, ci în aripa polovtsiană stângă. Nomazii, incapabili să reziste atacului puternic, au început să se retragă la întâmplare. Cavaleria polovtsiană care fugea a încurcat rândurile războinicilor ruși, gata de marș, care au fost imediat presați de mongoli. Situația mai putea fi salvată de prințul Kievului, dar mânat de resentimente împotriva prințului galic, acesta nu a lovit flancul tătarilor. Trupele ruse le depășeau numeric pe cele mongole, dar fragmentarea detașamentelor și zborul rușinos al Polovtsy au dus la o înfrângere zdrobitoare pentru Rusia.
Mstislav din Kiev s-a întărit pe un deal, unde timp de trei zile a respins cu succes toate atacurile trupelor tătare. Apoi mongolii s-au dus la truc, liderul hoinătorilor Ploskinya a sărutat crucea în fața prințului Kyiv, asigurându-l că tătarii vor lăsa pe toți să plece acasă dacă își depun armele. Cedând în fața convingerii, Mstislav s-a predat, dar mongolii nu s-au ținut de cuvânt. Toți soldații obișnuiți au fost luați în sclavie, iar prinții și conducătorii militari au fost puși sub podea, pe care s-au așezat la ospăț, sărbătorind victoria. Bătălia de la Kalka sa încheiat în trei zile.
Trupele mongole au încercat să continue ofensiva pe pământurile Principatului Cernigov, dar s-au confruntat cu primul oraș fortificat - Novgorod Seversky,s-a retras în stepă. Astfel, bătălia de pe Kalka a permis mongolilor să efectueze o recunoaștere amănunțită în forță. Ei au apreciat armata rusă, dar în raportul lor către Genghis Han s-a remarcat în mod deosebit lipsa de unitate a prinților ruși. În timpul invaziei lui Batu Khan în Rusia în 1239, fragmentarea Rusiei în principate a fost folosită pe scară largă de către mongoli.
Bătălia de pe râul Kalka a arătat la ce poate duce inconsecvența acțiunilor. Trupele ruse au suferit pierderi uriașe, nu mai mult de o zecime dintre soldați s-au întors acasă. Mulți războinici și prinți nobili au pierit. Bătălia de pe Kalka a demonstrat puterea noului inamic prinților ruși, dar lecția nu a fost învățată, iar invazia hoardelor mongolo-tătare pe pământul rus, care a urmat 16 ani mai târziu, a încetinit dezvoltarea Rusiei timp de aproape doi și jumătate de secole.
