Războiul Peloponezian a fost un conflict militar devastator între Imperiul Atenian, cunoscut sub numele de Simmahia Deliană, și Liga Peloponeziană, condusă de Sparta. Despre ea s-au păstrat multe mărturii istorice ale contemporanilor, dar cea mai semnificativă lucrare dintre ele este „Istoria” lui Tucidide. Majoritatea comediilor lui Aristofan, care ridiculizează anumiți generali și evenimente, au fost scrise în această perioadă.
Atena și Sparta - două orașe-stat puternice - au fost aliate în timpul războaielor greco-persane (499-449 î. Hr.). În urma retragerii perșilor, Atena și-a sporit influența nu numai în bazinul Egee și în regiunea Mării Negre, ci a căutat să domine toată Grecia.
Istoricii cred că Războiul Peloponezian a izbucnit din cauza fricii Spartei de puterea în creștere a Atenei, care izola din ce în ce mai mult concurenții săi. Ambele state erau influente și puteau ignora vechile reguli ale luptei infanteriei. Sprijiniți de aproape 200.000 de iloți care lucrau la fermele din Massenia și Laconia, spartanii au trimis hopliți care aveau o pregătire militară excelentă. Erau bine cunoscuți pentru curaj, abilitățile lor de luptă corp la corp și pentru inventarea unei strategii ofensive numită formarea falangei. Această tactică inovatoare s-a dovedit un mare succes în timpul bătăliilor de la Marathon din 490 î. Hr. și Plataea din 479 î. Hr., după care războaiele grecești s-au încheiat cu victoria asupra perșilor.
După retragerea persană, Atena nu a încetat să folosească trireme, dimpotrivă, și-a mărit semnificativ flota. Creștetă pe tributul orașelor-stat vasale situate pe insulele și țărmurile Mării Egee, politica a devenit un fel de „poliție bună”, controlându-și aliații subordonați. În următoarele decenii, el a câștigat o mare influență în alianță (sau în Delian Symmachia, deoarece principalul organism de conducere se afla pe insula Delos).
Alte state participante la uniune erau complet dependente de Atena și erau limitate doar la contribuții bănești. Treptat, vistieria generală a început să fie cheltuită exclusiv pentru proiecte ateniene, și nu pentru protejarea Mării Ionice și Egee de potențialii invadatori reprezentați de pirați și aceiași perși. Pericle a transferat în general trezoreria de la Delos la Atena, banii au început să fie folosiți pentru a finanța construcția extinsă întreprinsă de el, în special,Partenon.
Sparta a privit cu îngrijorare cum statele care făceau parte din alianță pierdeau controlul asupra navelor lor, iar Atena se transforma într-un imperiu maritim. Prin creșterea puterii lor, ei au putut să-i provoace pe lacedemonieni, cunoscuți sub numele de spartani, liderii unei alte alianțe, care a rămas multă vreme singura forță militară majoră din Grecia. Sparta cu aliații săi, cu excepția Corintului, a reușit să lupte la sol. Dar era o armată cu adevărat invincibilă. Astfel, ambele puteri nu au putut duce bătălii decisive și nu au putut pune capăt disputei „într-o singură zi”.
Războiul Peloponezian a început din cauza mai multor acțiuni specifice din partea Atenei, în urma cărora aliații Spartei au avut de suferit. Flota ateniană a împiedicat Corintul să formeze o colonie în Kerkyra, în plus, imperiul a luat sancțiuni economice împotriva Megarei, care ar putea fi dezastruoase pentru ei.
Războiul Peloponezian, care a început în 431 î. Hr., a durat în total 27 de ani, cu un armistițiu de șase ani undeva la mijlocul acelei perioade și s-a încheiat cu capitularea Atenei în 404 î. Hr. Unul dintre motivele pe termen lung ale înfrângerii statului este izbucnirea neprevăzută a ciumei din 430, în care Pericle și cel puțin un sfert dintre cetățeni au murit. Aproape trei decenii de luptă constantă au dus imperiul la faliment, forțele au fost epuizate și demoralizate.
Războiul Peloponesian s-a încheiat cu dispariția puterii maritime ateniene. Sparta și aliații au devenit o organizație pan-greacă,care a impus peste tot stăpânirea oligarhică.
