Proxima Centauri este cea mai apropiată stea de Pământ. Și-a primit numele de la cuvântul latin proxima, care înseamnă „cel mai apropiat”. Distanța de la acesta la Soare este de 4,22 ani lumină. Cu toate acestea, în ciuda faptului că steaua este mai aproape de noi decât Soarele, ea poate fi văzută doar printr-un telescop. Este atât de mic încât nu se știa nimic despre existența sa până în 1915. Steaua a fost descoperită de Robert Innes, un astronom din Scoția.
Star system Alpha Centauri
Proxima face parte din sistemul Alpha Centauri. Pe lângă aceasta, mai include și două stele: Alpha Centauri A și Alpha Centauri B. Sunt mult mai strălucitoare și mai vizibile decât Proxima. Deci, steaua A, cea mai strălucitoare din această constelație, este situată la o distanță de 4,33 ani lumină de Soare. Se numește Rigel Centauri, care se traduce prin „Picior de centaur”. Această stea amintește oarecum de Soarele nostru. Probabil din cauza luminozității sale. Spre deosebire de Proxima Centauri, este cunoscută din cele mai vechi timpuri, deoarece este foarte vizibilă pe cerul nopții.
De asemenea,
Alpha Centauri B nu este inferioară „sorii” sale în luminozitate. Împreună formează un sistem binar apropiat. Proxima Centaurieste destul de departe de ei. Între stele - o distanță de treisprezece mii de unități astronomice (adică de patru sute de ori mai departe de la Soare la planeta Neptun!).
Toate stelele din sistemul Centauri orbitează în jurul centrului lor comun de masă. Doar Proxima se mișcă foarte încet: perioada revoluției sale durează milioane de ani. Prin urmare, această stea va rămâne cea mai apropiată de Pământ pentru o perioadă foarte lungă de timp.
Foarte mic
Steaua Proxima Centauri nu este doar cea mai apropiată constelație de noi, ci este și cea mai mică. Masa sa este atât de mică încât abia este suficientă pentru a susține procesele de formare a heliului din hidrogen, care sunt necesare existenței. Steaua este foarte slabă. Proxima este mult mai ușoară decât Soarele, de aproximativ șapte ori. Iar temperatura de pe suprafața sa este mult mai scăzută: „doar” trei mii de grade. În ceea ce privește luminozitatea, Proxima este de o sută cincizeci de ori inferioară Soarelui.
Pitici roșii
Steaua mică Proxima aparține tipului spectral M cu o luminozitate foarte scăzută. Un alt nume pentru corpurile cerești din această clasă este cunoscut pe scară largă - pitici roșii. Stelele cu o masă atât de mică sunt cele mai interesante obiecte. Structura lor internă este oarecum similară cu structura planetelor gigantice precum Jupiter. Materia piticilor roșii este într-o stare exotică. În plus, există sugestii că planetele care sunt situate în apropierea unor astfel de stele pot fi locuibile.
Piticii roșii trăiesc foarte mult timp, multmai lung decât orice alte stele. Ele evoluează foarte încet. Orice reacții nucleare în interiorul lor încep să apară la doar câteva miliarde de ani de la naștere. Durata de viață a unei pitici roșii este mai lungă decât durata de viață a întregului univers! Așadar, în viitorul îndepărtat, foarte îndepărtat, când se stinge mai mult de o stea precum Soarele, pitica roșie Proxima Centauri va străluci în continuare slab în întunericul spațiului.
În general, piticele roșii sunt cele mai frecvente stele din galaxia noastră. Mai mult de 80% din toate corpurile stelare din Calea Lactee sunt acestea. Și iată paradoxul: sunt complet invizibili! Niciuna dintre ele nu poate fi văzută cu ochiul liber.
Măsurare
Până acum, abilitatea de a măsura cu precizie dimensiunea unor stele atât de mici precum piticele roșii, din cauza luminozității lor slabe, pur și simplu nu era posibilă. Dar astăzi această problemă a fost rezolvată cu ajutorul unui interferometru VLT special (VLT este o abreviere pentru telescopul englez foarte mare). Acesta este un aparat bazat pe două telescoape VLT mari de 8,2 metri situate la Observatorul Astronomic Paranal (ESO). Aceste două telescoape uriașe, aflate la 102,4 metri unul de celăl alt, fac posibilă măsurarea corpurilor cerești cu atâta precizie încât alte dispozitive pur și simplu nu pot. Așa au obținut pentru prima dată astronomii de la Observatorul de la Geneva dimensiunile exacte ale unei stele atât de mici.
Centauri modificabile
În dimensiune, Proxima Centauri se învecinează între o stea adevărată, o planetă și o pitică maro. Și totuși este o stea. Masa și diametrul său sunt unaa șaptea din masă și, respectiv, diametrul Soarelui. Steaua este de o sută cincizeci de ori mai masivă decât planeta Jupiter, dar cântărește de o ori și jumătate mai puțin. Dacă Proxima Centauri ar cântări și mai puțin, atunci pur și simplu nu ar putea deveni o stea: nu ar fi suficient hidrogen în adâncurile sale pentru a emite lumină. În acest caz, ar fi o pitică maro obișnuită (adică moartă) și nu o stea adevărată.
Proxima în sine este un corp ceresc foarte slab. În stare normală, luminozitatea sa nu ajunge la mai mult de 11 m. Arată strălucitor doar în fotografiile făcute de telescoape uriașe, cum ar fi, de exemplu, Hubble. Cu toate acestea, uneori luminozitatea unei stele este îmbunătățită brusc și semnificativ. Oamenii de știință explică acest fapt prin faptul că Proxima Centauri aparține clasei așa-numitelor stele schimbătoare sau ardătoare. Acest lucru este cauzat de fulgerări puternice de pe suprafața sa, care sunt rezultatul unor procese violente de convecție. Sunt oarecum asemănătoare cu cele care apar pe suprafața Soarelui, doar că mult mai puternice, ceea ce duce chiar la o schimbare a luminozității stelei.
Încă un copil
Aceste procese și focare violente indică faptul că reacțiile nucleare care au loc în intestinele Proximei Centauri nu s-au stabilizat încă. Concluziile oamenilor de știință: aceasta este încă o stea foarte tânără după standardele spațiului. Deși vârsta sa este destul de comparabilă cu vârsta Soarelui nostru. Dar Proxima este o pitică roșie, așa că nici măcar nu pot fi comparate. La urma urmei, ca și alți „frați roșii”, își va arde combustibilul nuclear foarte lent și economic și, prin urmare, va străluci foarte, foartelung - de aproximativ trei sute de ori mai lung decât întregul nostru univers! Ce pot spune despre Soare…
Mulți scriitori de science fiction cred că Proxima Centauri este cea mai potrivită vedetă pentru explorarea și aventură spațială. Unii cred că universul ei ascunde planete unde pot fi găsite alte civilizații. Poate că este, dar asta este doar distanța de la Pământ la Proxima Centauri - mai mult de patru ani lumină. Deci, deși este cel mai apropiat, este încă departe.
