Egiptologia, care a apărut în secolul al XVIII-lea, sa bazat inițial pe bombastul unor oameni de știință eminenti și pe teoriile originale, dar neverificate, ale tinerilor cercetători. Egiptul, ale cărui hieroglife nu au putut fi descifrate, a făcut semn și s-a speriat de misterul său. Egiptologia a început cu adevărat să se dezvolte abia după ce cheia a căzut în mâinile oamenilor de știință,
descifrarea hieroglifelor egiptene. Piatra Rosetta - așa a fost numită indiciul mult așteptat - are propria sa istorie, aproape detectivă.
Totul a început cu o compoziție pe care marele filozof și om de știință Leibniz a scris-o pentru Ludovic al XIV-lea. Fiind nu doar un om de știință, ci și un politician, Leibniz a încercat să distragă atenția monarhului francez de la Germania natală. Omul de știință și-a dedicat eseul Egiptului, numindu-l „cheia Europei”. Scris în 1672, tratatul lui Leibniz a fost citit de un alt francezmonarh peste o sută de ani mai târziu. Împăratului Napoleon îi plăcea ideea omului de știință, iar în 1799 a trimis o flotă în Egipt pentru a învinge unitățile militare engleze care au ocupat apoi țara piramidelor. Flotei franceze li s-au alăturat oameni de știință care erau interesați de civilizația antică a Egiptului.
Egiptul a rămas sub dominație franceză timp de trei ani. În acest timp, oamenii de știință au adunat cea mai bogată colecție de artefacte egiptene antice, dar secretele civilizației sunt încă
mu au fost închise de șapte lacăte. Cheia tuturor acestor încuietori a fost Piatra Rosetta. A fost găsit de un membru al expediției Bouchard în timpul construcției fortului militar Saint-Julien. Fortul a fost construit lângă orașul Rosetta, de la care piatra și-a luat numele. După ce au suferit o înfrângere în 1801, francezii au părăsit Egiptul, luând cu ei toate raritățile găsite. Apoi colecția a ajuns în Anglia, unde a devenit baza departamentului egiptean al Muzeului Britanic.
Ce a fost Piatra Rosetta? Era un monolit de baz alt negru cu inscripții sculptate în el. Ulterior, s-a dovedit că piatra conține trei versiuni ale textului, scrise în trei limbi. Textul s-a dovedit a fi un decret al preoților orașului Memphis, în care preoția îi mulțumește faraonului Ptolemeu al V-lea și îi acordă drepturi de onoare. Prima versiune a decretului a fost scrisă în hieroglife egiptene, iar a treia inscripție a fost o traducere a aceluiași decret în greacă. Comparând aceste inscripții, oamenii de știință au corelat hieroglifele cu alfabetul grecesc, obținând astfel cheia pentru restul inscripțiilor egiptene antice. A treia inscripție a fost făcută în demoticsemne - cursivă greacă veche.
Piatra Rosetta a fost studiată de mulți oameni de știință. Orientalistul francez de Sacy a fost primul care a descifrat inscripțiile din piatră, iar omul de știință suedez Åkerblad și-a continuat munca. Cel mai dificil lucru a fost să citiți partea hieroglifică a inscripției, deoarece secretul unei astfel de scrieri s-a pierdut în epoca romană antică. Englezul Young a început să descifreze hieroglifele, dar francezul Champollion a reușit să obțină un succes deplin. El a demonstrat că sistemul hieroglific constă în principal din caractere fonetice și alfabetice. În timpul scurtei sale vieți, acest om de știință a reușit să alcătuiască un dicționar extins al limbii egiptene antice și să-și formeze regulile gramaticale. Astfel, rolul Pietrei Rosetta în dezvoltarea egiptologiei s-a dovedit a fi cu adevărat neprețuit.
