Termenul „Australopithecine” este format din două cuvinte, latină și greacă. Tradus literal, înseamnă „maimuță de sud”. Există posibilitatea ca aceste primate străvechi dispărute să fi fost strămoșii oamenilor, deoarece în structura lor anatomică prezintă o oarecare asemănare cu oamenii.
Grupuri
Familia Australopithecus are limite destul de vagi. Multe primate fosile cu semne de dezvoltare relativ ridicată îi pot fi atribuite. Progresul evolutiv este determinat pe baza a două criterii simple: capacitatea de a merge vertical și prezența maxilarelor slabe. Dimensiunea creierului Australopithecusului prezintă un oarecare interes, dar nu este unul dintre principalele semne de apartenență la această familie. Acești hominide sunt împărțiți în trei grupuri: timpurii, gracili (subțiri, miniaturali) și masivi. Ultimul Australopithecus a dispărut acum aproximativ un milion de ani.
Istoricul cercetării
Aspectul și principalele caracteristici ale primatelor fosile, oamenii de știință sunt forțați sărestaurat, bazându-se doar pe descoperiri fragmentare și puține arheologice. Pe baza fragmentelor de cranii și oase, ele determină cât de mult din creier a avut Australopithecus în viață și ce nivel de inteligență avea.
Descoperirea acestei specii dispărute este asociată cu numele omului de știință australian Raymond Dart. La începutul secolului al XX-lea, el a efectuat primele studii ale rămășițelor fosilizate ale unei primate străvechi găsite în Africa. Informații despre această descoperire au fost publicate în revista Nature și au stârnit discuții aprinse, deoarece nu corespundeau ideilor de atunci despre procesul evolutiv. Ulterior, pe continentul african au fost descoperite o serie de rămășițe de primate dispărute.
Descoperiri arheologice
Grupul gracil are o serie de asemănări cu maimuțele moderne și cu oamenii. A fost răspândită în Africa de Est și de Nord în urmă cu aproximativ trei milioane și jumătate de ani. Unele dintre cele mai vechi dovezi ale existenței homininilor care merg în picioare au fost descoperite de oamenii de știință la săpături din Tanzania. Acolo au fost găsite urme fosilizate, în mare măsură asemănătoare cu amprentele oamenilor moderni. Vârsta lor este estimată la trei milioane șase sute de mii de ani.
Oamenii de știință au ajuns la concluzia că aceste urme aparțin lui Australopithecus, deoarece acesta este singurul grup cunoscut de antropoizi care a existat în această regiune în această eră. Cea mai faimoasă descoperire sunt părțile scheletice ale unei femele pe nume „Lucy”. Vârsta ei estetrei milioane două sute de mii de ani. Scheletul este conservat în proporție de 40%, ceea ce este considerat un mare succes din punctul de vedere al antropologilor.
Specie antică controversată
Există și fosile mult mai vechi, dar clasificarea lor provoacă controverse în rândul specialiștilor. Elemente ale craniului unui hominid antic care a trăit în urmă cu aproximativ șapte milioane de ani au fost descoperite în Africa Centrală. Caracteristicile lor permit acestei creaturi să fie înrudite cu cimpanzeii și oamenii. Cu toate acestea, lipsa de informații nu permite oamenilor de știință să ajungă la o concluzie clară.
„Copilul din Taung”
Australopithecine africanus, al cărui volum cerebral era relativ mare, a fost considerat un posibil strămoș al Homo erectus (Homo erectus). Această specie a trăit în principal în peșteri de calcar. În 1924, în cariera Taung, situată în Republica Africa de Sud, arheologii au găsit un craniu care aparținea unui copil de șase ani. Oamenii de știință de la Universitatea din Johannesburg au observat pentru prima dată că această specie de Australopithecus are un volum al creierului de 520 de centimetri cubi, ceea ce este puțin mai mare decât cel al cimpanzeilor moderni. Structura craniului și a dinților nu era caracteristică pentru maimuțe. Lobii temporali, occipitali și parietali dezvoltați au dovedit capacitatea de a avea un comportament complex.
Precursori
Rămășițele unui hominid antic, din care, după toate probabilitățile, au provenit specii ulterioareantropoide, au fost descoperite în timpul săpăturilor arheologice din Kenya, Etiopia și Tanzania. În conformitate cu denumirea geografică a zonei în care cercetătorii au găsit primele exemplare, el a primit numele „Australopithecine Afar”.
Volumul creierului acestui hominid era relativ mic, de doar 420 de centimetri cubi. Conform acestui indicator, el aproape că nu diferă de cimpanzeii moderni. Oamenii de știință cred că această specie era dreaptă, dar își petrecea cea mai mare parte a timpului în copaci, dovadă fiind structura anatomică a brațelor și umerilor, bine adaptată la prinderea ramurilor. Creșterea acestui hominid nu a fost mai mare de un metru și jumătate. Dimensiunea creierului acestei specii de Australopithecus nu sugerează capacitatea de a controla vorbirea și comportamentul complex. Aceste creaturi au trăit în urmă cu aproximativ patru milioane de ani.
Anatomie
Modelul de termoreglare sugerează că Australopithecusul era complet acoperit de păr, ceea ce îi apropie de cimpanzeii moderni. Acești hominide semănau cu oamenii prin faptul că aveau fălci slabe, absența colților mari, degetele mari dezvoltate și o structură de pelvis și picior care facilitează mersul pe două picioare. Volumul creierului Australopithecus a fost doar aproximativ 35% din cel uman. Această specie se caracterizează printr-un dimorfism sexual semnificativ (diferență de mărime între masculi și femele). La primatele fosile, masculii ar putea fi de o ori și jumătate mai mari decât femelele. Pentru comparație, în cazul mediuun bărbat modern este mai în alt și mai greu decât o femeie cu doar 15 la sută. Motivele unei diferențe atât de puternice între hominide și oameni dispăruți rămân necunoscute.
Rolul vizat în evoluție
Dimensiunea creierului de australopitecin a fost aproximativ aceeași cu cea a maimuțelor moderne. Majoritatea cercetătorilor sunt de acord că primatele antice nu erau mai inteligente decât cimpanzeii. Nu este nimic surprinzător în faptul că au putut folosi diverse obiecte ca instrumente improvizate. Multe specii de maimuțe sunt, de asemenea, capabile de activități precum spargerea scoicilor și a nucilor cu pietre.
Un fapt interesant este că, în absența unui progres intelectual semnificativ, Australopithecus erau drepți. Studiile genetice sugerează că această caracteristică a apărut la cele mai vechi specii care au trăit în urmă cu aproximativ șase milioane de ani. Având în vedere că toate maimuțele moderne se mișcă pe patru picioare, merită să recunoaștem că această caracteristică a primatelor antice pare a fi un mister. Este încă imposibil de explicat ce a determinat apariția bipedismului în acea eră îndepărtată.
Abilitatea acestei specii dispărute de a gândi asociativ a fost extrem de limitată. Volumul creierului Australopithecus este de aproape trei ori mai mic decât cel al oamenilor moderni. Este de remarcat faptul că cei mai vechi oameni practic nu diferă de cei moderni în ceea ce privește cantitatea de materie cenușie. Acest lucruconfirmă existența unui decalaj serios în acest indicator între oameni și primatele fosile. Desigur, volumul creierului de Australopithecus nu poate servi drept bază suficientă pentru a judeca procesele sale de gândire, dar diferența față de Homo sapiens este evidentă.
Până în prezent, nu există dovezi arheologice clare ale unei forme de tranziție de la aceste primate fosile la oamenii antici. Este posibil ca australopitecinele să fi reprezentat o ramură paralelă, independentă a evoluției și să nu fi fost strămoșii direcți ai omului. Cu toate acestea, aveau o caracteristică unică, care indică o asemănare strânsă cu oamenii. Această caracteristică nu este legată de dimensiunea creierului pe care Australopithecus o avea în acele vremuri îndepărtate. Un criteriu mult mai clar este structura degetului mare. La Australopithecus s-a opus, ca și la oameni. Acest lucru a diferențiat în mod semnificativ primata antică de maimuțele moderne.
