Comet Shoemaker-Levy 9 a creat una dintre cele mai interesante obiective pe care oamenii le-au văzut vreodată. La câteva luni după descoperire, părți ale cometei s-au prăbușit pe planeta Jupiter. Ciocnirea a provocat daune vizibile de pe Pământ. În sursele oficiale, unde NASA descrie cometa, au apărut informații că aceasta a fost prima ciocnire a două corpuri din sistemul solar pe care oamenii de știință au observat-o. Efectele cometei asupra atmosferei lui Jupiter au fost impresionante și peste așteptări.
La sfârșitul anilor 90, Hollywood a lansat două blockbuster: „Armageddon” și „Deep Impact” – pe tema obiectelor mari care amenință Pământul. De la lansarea acestor filme, NASA a fost autorizată de Congres să caute mai multe obiecte apropiate de Pământ (NEO) pentru a le monitoriza mai bine pe cele periculoase apropiate de planeta noastră. O cometă care a lovit Jupiter în 1994 a stârnit temeri cu privire la impactul asteroizilor pe Pământ.
Prima cometă care orbitează Jupiter
Cometa a fost observată pentru prima dată în martie1993 trei descoperitori veterani ai corpurilor cosmice: David Levy, Eugene și Carolyn Shoemaker. Grupul colaborase anterior și descoperise deja alte câteva comete, așa că aceasta a fost numită Shoemaker-Levy 9. Circulara din martie a Biroului Central al Telegramei Astronomice conținea o mică referință la poziția corpului ceresc. S-a spus că cometa este situată la o distanță de aproximativ 4° față de Jupiter, iar mișcarea sugerează prezența ei în interiorul planetei.
Câteva luni mai târziu, s-a dovedit că cometa Shoemaker-Levy orbitează Jupiter, nu Soarelui. Astronomul Steve Fentress a sugerat că cometa s-a dezintegrat pe 7 iulie 1992, când planeta a lovit-o la aproximativ 120.000 km deasupra atmosferei sale. Părerile sunt foarte diferite, iar unii cred că cometa a trecut la o distanță de 15.000 km. Este probabil ca cometa să orbiteze planeta de multe decenii de când a căzut sub o gravitație puternică în 1966.
Alte calcule orbitale au arătat că cometa s-a prăbușit efectiv în corpul planetei în iulie 1994. Sonda spațială Galileo trimisă pe orbită era încă în drum spre planetă și nu ar fi putut obține un prim plan când cometa Shoemaker-Levy s-a ciocnit cu Jupiter. Cu toate acestea, observatoarele din întreaga lume și-au îndreptat atenția acolo, așteptându-se la un spectacol impresionant. Telescopul spațial Hubble a fost folosit și pentru a observa întâlnirea.
Focuri de artificii
Coliziunea cometei Shoemaker-Levy cu Jupiter s-a încheiat astfelnumite artificii. Între 16 iulie și 22 iulie 1994, 21 de fragmente separate de cometă s-au prăbușit în atmosferă, lăsând în urmă pete. Deși toate coliziunile au avut loc pe partea lui Jupiter îndreptată spre Pământ, acestea au avut loc aproape de loc, care a căzut curând în câmpul vizual al telescoapelor. Aceasta a însemnat că astronomii au văzut locuri de impact la câteva minute după eveniment.
Suprafața strălucitoare a lui Jupiter era punctată cu puncte în apropierea locului în care cometa străpunsese atmosfera. Astronomii Hubble au fost surprinși să vadă compuși care conțin sulf, cum ar fi hidrogenul sulfurat, precum și amoniacul din coliziune. La o lună după impact, zonele s-au estompat vizibil, iar oamenii de știință au spus că atmosfera lui Jupiter nu a suferit modificări ireversibile din cauza efectelor impactului. NASA a adăugat că observațiile ultraviolete ale lui Hubble arată mișcarea particulelor de resturi foarte subțiri, care sunt acum suspendate la înălțime în atmosfera lui Jupiter.
Efect de ondulare
Cicatricile loviturilor au dispărut cu mulți ani în urmă. Dar o echipă de oameni de știință a descoperit recent o schimbare în mediul lui Jupiter din cauza unei coliziuni cu cometa Shoemaker-Levy. Când a sosit Galileo (nava spațială), imagini cu ondulații din inelul principal au fost luate în anii 1996 și 2000. În plus, întregul inel a fost înclinat în 1994 cu aproximativ 2 kilometri după impact.
În 2011, la aproape două decenii de la impact, sonda spațială New Horizons, legată de Pluto, încă detecta întreruperi în inel, potrivit unui articol dinrevista Science. Pe baza observațiilor Observatorului Spațial European Herschel, apa de la impactul cometei a fost în atmosfera lui Jupiter chiar și în 2013.
Modificări ale politicii
Efecte politice au apărut și în deceniile care au urmat descoperirii cometei. De exemplu, politicienii au încercat să-și dea seama câte obiecte extraterestre mari rămân invizibile lângă Pământ. Congresul a ordonat NASA să găsească cel puțin 90% dintre asteroizi în apropierea planetei de 0,62 mile (1 kilometru). Începând cu 2011, NASA a descoperit peste 90% dintre cei mai mari asteroizi, a spus agenția. Un studiu care utilizează o sondă cu infraroșu de bandă largă a sugerat că în apropierea planetei noastre sunt mai puțini asteroizi decât se credea anterior. Cu toate acestea, majoritatea asteroizilor de dimensiuni medii nu au fost încă descoperiți.
